Les 12 armes traditionnelles encore utilisées aujourd'hui — et les arts martiaux qui les ont maintenues en vie

Douze armes traditionnelles de l'Antiquité demeurent en pratique active et codifiée aujourd'hui : le katana, le bō (bâton), le naginata, le yari (lance), les bâtons d'arnis, le saï, le nunchaku, le kama, l'épée longue européenne, le rapière, le couteau de combat et le bâton long. « Active » signifie que chacune d'elles dispose d'un organisme de gouvernance, d'un circuit de compétition ou d'un programme d'enseignement formalisé, pratiqué par au moins plusieurs milliers d'étudiants dans le monde. La tradition la plus active portant sur une seule arme est le kendo : la Fédération de kendo du Japon recense environ 1,66 million de pratiquants enregistrés au Japon seulement, avec des estimations mondiales de 6 à 8 millions dans 57 nations. Il ne s'agit pas de reconstitutions muséales. Ce sont des systèmes de combat vivants dotés de lignées ininterrompues ou de reconstructions rigoureusement documentées.

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La plupart des armes historiques n'ont pas survécu dans la pratique active. La catapulte à contrepoids (trébuchet), le gladius romain, le kopis grec, la faux de guerre — toutes ont été rendues obsolètes par la poudre à canon, l'évolution de la métallurgie ou la disparition de la classe militaire qui les maniait. Les douze armes de cette liste ont survécu grâce à un mécanisme spécifique : elles ont été intégrées dans des programmes d'arts martiaux codifiés qui leur ont conféré des fonctions culturelles ou d'éducation physique dépassant leur utilité sur le champ de bataille.

Le modèle japonais : préservation par le sport

Le Japon offre l'exemple le plus limpide. La restauration Meiji (1868) abolit la classe des samouraïs, supprimant le principal contexte social pour l'entraînement au sabre. Plutôt que de disparaître, la pratique des armes fut délibérément reformulée. Le kendo — « la voie du sabre » — devint un système sportif formalisé sous la Dai Nippon Butoku Kai (Grande Société de vertu martiale du Japon, fondée en 1895). Le shinai (sabre en bambou) et le bogu (armure) avaient été développés à l'époque Edo pour permettre une pratique en plein contact sans blessure ; les éducateurs de l'ère Meiji standardisèrent les règles de compétition et intégrèrent le kendo au programme scolaire. Le ministère japonais de l'Éducation a rendu le kendo obligatoire dans le programme d'éducation physique du collège en 2012.

Ce schéma s'est répété pour les armes japonaises. Le naginata (perche courbée) a survécu grâce au naginata-dō, promu comme éducation physique féminine au début du XX e siècle et maintenu par des programmes scolaires. Le yari (lance) a survécu dans le sōjutsu à travers des traditions koryu (vieilles écoles) telles qu'Owari Kan-Ryu et Hōzōin-Ryū — ce dernier revendique une lignée ininterrompue depuis Hōzōin Kakuzenbo In'ei (1521–1607). Le bō a survécu via le bōjutsu dans les écoles de kobudō d'Okinawa. Le saï, le nunchaku et le kama ont survécu grâce au kobudō d'Okinawa, formalisé par Shinpō Matayoshi et la Société de préservation du Kobudō de Ryukyu au XX e siècle.

Le modèle philippin : législation nationale

L'arnis — également appelé escrima ou kali — a emprunté une voie de préservation différente. La Loi de la République 9850, signée par la présidente Gloria Macapagal-Arroyo le 11 décembre 2009, a désigné l'arnis comme art martial et sport national des Philippines. La loi a simultanément rendu l'enseignement de l'arnis obligatoire à tous les niveaux du programme des écoles publiques. Cette protection législative représente la préservation d'armes soutenue par l'État la plus explicite au monde. Les bâtons en rotin (bastón) utilisés à l'entraînement sont identiques en matériau et en dimensions à ceux utilisés au combat depuis des siècles.

Le modèle chinois : écoles de lignée

Les traditions de kung-fu chinoises préservent les armes à travers des lignées familiales et scolaires indépendantes des mandats étatiques. Le Hung Gar Southern Shaolin Kung Fu maintient des programmes d'armes construits autour du bâton de fer de neuf pieds (gwan), de la fourche tigre (paa kwa) et de la lance à double tête — des armes transmises par une chaîne directe maître-élève depuis les traditions du temple Shaolin de la dynastie Qing. L'épée droite chinoise (jian) et le sabre (dao) se poursuivent dans les compétitions internationales de wushu, bien qu'ils se situent légèrement en dehors des douze armes listées ici, car les armes modernes de wushu sont des versions optimisées pour le sport plutôt que des outils de combat directs.

Le modèle HEMA : reconstruction historique

Les armes européennes — l'épée longue, le rapière, le dagger et le bâton long — ne disposaient d'aucune lignée ininterrompue d'arts martiaux au XX e siècle. Leur renaissance est venue à travers les Arts martiaux historiques européens (HEMA) : la reconstruction systématique des techniques d'armes à partir de manuels de combat d'époque. Les sources primaires les plus importantes sont le Flos Duellatorum de Fiore dei Liberi (v. 1409), les livres de combat de Hans Talhoffer (XV e siècle) et les Paradoxes of Defence de George Silver (1599). L'Alliance HEMA, fondée en 2008, coordonne les tournois et les standards de programmes d'enseignement en Amérique du Nord et en Europe.

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Pour chacune des douze armes, « encore en usage actif » satisfait au moins deux des critères suivants :

1. Organisme de gouvernance : Une fédération nationale ou internationale suit les pratiquants enregistrés et administre les règles de compétition.
2. Circuit de compétition : Des tournois formalisés avec notation objective se tiennent régulièrement et sont documentés publiquement.
3. Intégration au programme d'enseignement : Des écoles, universités ou unités militaires enseignent l'arme dans le cadre d'un programme de formation formel.
4. Lignée vivante : Une transmission ininterrompue maître-élève depuis des pratiquants historiques est documentée (plus pertinent pour le koryu japonais).

Les armes présentées ci-dessous satisfont à plusieurs critères. « Traditionnel » signifie que l'arme est antérieure au XX e siècle et a été conçue à l'origine comme outil de combat, non comme instrument sportif. Les versions d'entraînement modernes — shinai, bogu, naginata d'entraînement, entraîneurs synthétiques HEMA — sont des vecteurs de transmission de la technique, non l'arme elle-même.

La relation entre ces douze systèmes et la classification plus large de plus de 400 techniques fondées sur des armes est traitée dans le Guide complet des armes d'arts martiaux.

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1. Katana — sabre japonais

Système : Kenjutsu (combatif), Kendo (sport), Iaido (formes de dégainage)

La Fédération de kendo du Japon recense environ 1,66 million de pratiquants enregistrés au Japon ; les Championnats du monde de kendo se tiennent depuis 1970, avec 57 équipes nationales participant à la dernière édition. Le ministère japonais de l'Éducation a ajouté le kendo au programme obligatoire d'éducation physique au collège en 2012. La Fédération mondiale de kendo a obtenu la reconnaissance du Comité international olympique en 1970.

La lame courbe à un tranchant du katana est optimisée pour le dégainage et la coupe (iaigiri) et les frappes verticales à deux mains (shomen uchi). En compétition de kendo, les zones cibles du shinai — men (tête), kote (poignet), dō (corps), tsuki (gorge) — reflètent les cibles létales de la lame réelle. Taxonomie complète : Sabre japonais (Kenjutsu-Kendo).

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2. Bō — bâton rokushakubō

Système : Bōjutsu, Kobudō d'Okinawa

Le bâton en bois dur de six shaku (environ 1,8 m) est l'arme fondamentale du kobudō d'Okinawa et apparaît dans les compétitions de kata aux Championnats du monde de la Fédération mondiale de karaté (WKF). Le bōjutsu dérive à la fois des traditions d'outils agricoles d'Okinawa et des arts du bâton chinois (gùn fǎ) apportés à Okinawa par les routes commerciales. Des centaines de dojos dans le monde incluent le bō dans leur programme de kata. Les divisions de kata de kobudō de la WKF sont ouvertes aux compétiteurs de tous les pays.

Le bō est utilisé pour les frappes, les blocages, les balayages et les poussées. Bōjutsu (bâton long) couvre la famille technique complète dans la taxonomie de Fight Encyclopedia.

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3. Naginata — perche courbée japonaise

Système : Naginata-dō (sport), Naginatajutsu (combatif)

La Fédération de naginata du Japon (AJNF) reporte environ 50 000 membres enregistrés au Japon et une fédération internationale avec des pratiquants dans 24 pays. Le naginata-dō est le seul art martial japonais où les femmes constituent la majorité des compétiteurs au niveau national — résultat direct de la décision de l'ère Meiji de promouvoir l'entraînement au naginata comme éducation physique féminine. La compétition comprend le kata (formes en duo notées pour la précision technique) et le shiai (compétition libre avec naginata rembourré contre des adversaires armés de bokken).

La lame courbée du naginata sur une longue hampe (généralement 210 cm au total) était à l'origine une arme anti-cavalerie ; elle permet une plus grande portée que le katana tout en permettant des techniques de coupe. Naginata couvre les frappes (kiri), les poussées (tsuki) et les blocages (uke) du programme de l'AJNF.

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4. Yari — lance japonaise

Système : Sōjutsu

Le yari est le système d'armes organisé le plus ancien du Japon, antérieur aux arts du sabre. Les écoles koryu, dont Hōzōin-Ryū (lignée de la lance remontant aux années 1560) et Owari Kan-Ryu, maintiennent des effectifs actifs d'élèves et des lignées maître-élève documentées au Japon. Contrairement au kendo ou au naginata-dō, le sōjutsu ne dispose d'aucune fédération de gouvernance centrale et fonctionne uniquement par le biais de l'adhésion aux écoles koryu — il n'y a pas de compétition ; seulement la pratique du kata. Le yari à lame droite utilise la poussée comme attaque principale, complétée par des coupes de balayage avec le bord latéral de la lame. Sōjutsu (lance) documente les familles de formes fondamentales.

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5. Bâtons d'arnis — Escrima / Kali Bastón

Système : Arnis, Escrima, Kali (FMA — Arts martiaux philippins)

La Loi de la République 9850 (2009) rend l'instruction en arnis obligatoire dans les écoles publiques philippines à tous les niveaux. La Commission des sports des Philippines administre les championnats nationaux d'arnis avec des divisions de combat en plein contact. Les FMA se sont également répandus à l'international : l'Académie Inosanto (fondée par Dan Inosanto, élève de Bruce Lee) a formé des milliers de pratiquants en Amérique du Nord.

Les bâtons en rotin mesurent généralement 71 cm (28 pouces) de long et 2,5 cm (1 pouce) de diamètre. Le bâton simple (solo bastón), le double bâton (doble bastón) et le bâton et poignard (espada y daga) sont les trois formats principaux. Le principe clé de l'entraînement FMA : les mêmes schémas biomécaniques utilisés avec les bâtons se transfèrent directement aux armes de coupe — le bâton est un substitut d'entraînement, pas un système différent. Bâton simple (Solo Bastón) est catalogué dans la taxonomie.

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6. Saï

Système : Kobudō d'Okinawa

L'arme métallique à trois pointes — une pointe centrale (moto) avec deux pointes latérales courbées (yoku) — est principalement défensive dans sa fonction : les yoku piègent et désarment les armes blanches tandis que le moto délivre des attaques de frappe par la pointe et le pommeau (tsuka). Le saï apparaît aux Championnats du monde WKF dans les divisions de kata de kobudō. La lignée de kobudō Matayoshi documente des formes de saï, dont Sai Dai Ichi, Sai Dai Ni et Sai Dai San, dans le cadre d'un système d'examen de kata standardisé.

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7. Nunchaku

Système : Kobudō d'Okinawa

Deux sections en bois dur reliées par une corde ou une chaîne, le nunchaku utilise des trajectoires oscillantes pour les frappes et des applications de piège pour les désarmements. Il concourt dans les divisions de kata de kobudō de la WKF et dans des circuits séparés de nunchaku en forme libre. L'arme a acquis une visibilité mondiale grâce aux films de Bruce Lee dans les années 1970. Plusieurs États américains et pays européens restreignent le nunchaku en tant qu'arme dissimulée ; l'utilisation sportive et dans les arts martiaux fonctionne généralement sous des exemptions spécifiques.

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8. Kama

Système : Kobudō d'Okinawa

La faucille agricole adaptée au combat utilise des frappes tranchantes circulaires et une technique de crochetage et de traction contre l'arme ou le membre d'un adversaire. Le kama fait partie du jeu standard de kata de kobudō de la WKF aux côtés du bō, du saï et du nunchaku. Les kata comprennent Kama Dai Ichi et Kama Dai Ni dans le système Matayoshi. Le double kama (deux kama maniés simultanément) est la norme en compétition.

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9. Épée longue européenne (Longsword)

Système : HEMA — principalement tradition allemande (tradition Liechtenauer) et italienne (tradition Fiore)

Les tournois HEMA d'épée longue comprennent Longpoint (événement international annuel aux États-Unis), le HEMA Alliance Open et des championnats nationaux en Allemagne, en Pologne, au Royaume-Uni et aux États-Unis. L'Alliance HEMA estime environ 50 000 pratiquants HEMA actifs dans le monde, l'épée longue étant la plus grande discipline à arme unique.

Sources primaires : le Flos Duellatorum de Fiore dei Liberi (v. 1409) et la tradition Liechtenauer (le Codex Döbringer, v. 1389 ; le Codex Wallerstein, v. 1470). L'épée longue (généralement 100–130 cm de lame) utilise le tranchant, le plat et le « demi-épée » (saisir la lame pour le combat en armure). HEMA Épée longue (Longsword) couvre la bibliothèque technique standard dans la taxonomie.

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10. Rapière (Rapier)

Système : HEMA — traditions italienne et espagnole du rapière

L'épée à une main pour l'estoc (généralement 90–110 cm de lame) avec une garde élaborée est activement reconstruite à partir de traités d'époque : le Gran Simulacro de Ridolfo Capo Ferro (1610), la Scola, overo, Teatro de Niccolò Giganti (1606) et le De lo Schermo overo Scienza d'Armi de Salvator Fabris (1606). Les tournois HEMA de rapière fonctionnent séparément des circuits d'épée longue et mettent l'accent sur la technique à dominante d'estoc de l'école italienne. L'escrime sportive moderne (fleuret, épée, sabre) descend en partie des écoles du XVIII e siècle de la petite épée et du rapière.

Rapière la famille de techniques couvre les attaques standard (estoc, coupe, liaison) et les actions défensives (parade, esquive, passata sotto).

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11. Couteau et poignard de combat (Combat Knife and Dagger)

Système : Combat au couteau philippin (FMA), Dague HEMA, Krav Maga, Tantōjutsu

Le couteau/poignard est l'arme traditionnelle la plus interdisciplinaire. Le combat au couteau FMA traite la lame comme l'extension fonctionnelle du programme de bâton ; les mêmes prises, angles et déplacements se transfèrent. La dague HEMA s'appuie sur les sections de dague de Fiore et le Codex Wallerstein. Le Krav Maga inclut des scénarios de défense au couteau à chaque niveau du programme.

Combat au couteau couvre la taxonomie des prises, les lignes d'estoc, les schémas de coupe et les catégories de défense/désarmement dans ces traditions.

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12. Bâton long (Quarterstaff)

Système : HEMA (traditions anglaise et européenne du bâton) ; lignées parallèles de bōjutsu

La tradition anglaise du bâton long est documentée dans les Paradoxes of Defence de George Silver (1599) et The Schoole of the Noble and Worthy Science of Defence de Joseph Swetnam (1617). Le bâton long HEMA est activement pratiqué en compétition lors d'événements HEMA au Royaume-Uni et en Amérique du Nord. Le bâton HEMA utilise des frappes à deux mains, des parades de demi-bâton et des frappes d'estoc avec l'extrémité — distincts du bō japonais dans ses techniques préférées, bien que mécaniquement parallèles. Bâton long (HEMA) couvre la tradition anglaise standard.

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1. « Les armes traditionnelles sont des pièces de musée, pas de vrais arts martiaux. » Le kendo est un sport en candidature olympique active. La Fédération mondiale de kendo a présenté des candidatures olympiques et bénéficie de la reconnaissance du CIO. Le nombre de membres enregistrés à l'AJKF dépasse celui de plusieurs sports olympiques actuels.

2. « HEMA, c'est de la reconstitution. » HEMA est une reconstruction systématique à partir de sources primaires — des manuels de combat avec des instructions techniques détaillées — utilisant la méthodologie des sciences du sport modernes. Le combat HEMA avec équipement de protection et armes en acier est un combat en plein contact physiquement exigeant, pas une performance théâtrale.

3. « L'entraînement au kata ne développe pas de vraies compétences de combat. » Le kata construit des schémas moteurs pour le maniement des armes : alignement du tranchant, contrôle de trajectoire, mécanique corporelle, travail de pieds. Le shiai du kendo teste l'application combative. Les deux sont nécessaires ; l'un ne remplace pas l'autre.

4. « Les armes à feu ont rendu les armes traditionnelles caduques. » Cela est vrai pour l'utilité sur le champ de bataille et sans pertinence pour la raison pour laquelle ces systèmes persistent : entraînement physique, transmission culturelle, discipline mentale et compétition.

5. « Les arts martiaux philippins, c'est juste du combat à bâtons. » Les FMA intègrent couteau, épée, bâton et main nue comme un système unifié. Le bâton est un substitut d'entraînement — la même mécanique de main s'applique à une arme de coupe.

6. « Le nunchaku est interdit partout. » Le nunchaku est restreint en tant qu'arme dissimulée dans plusieurs États américains et pays européens. L'utilisation à l'entraînement et en compétition fonctionne généralement sous des exemptions sportives. Les tournois WKF organisent des kata de nunchaku légalement dans tous les grands pays de compétition.

7. « Le katana est la meilleure épée jamais fabriquée. » Le katana est optimisé pour un contexte métallurgique spécifique (le processus de pliage de l'acier tamahagane compense les impuretés du minerai de fer japonais) et un contexte tactique spécifique. Les épées longues européennes utilisent un acier différent et résolvent des problèmes tactiques différents. La question du « meilleur » n'a pas de réponse générale.

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Quelles armes traditionnelles sont encore activement en compétition aujourd'hui ? Les armes traditionnelles les plus activement pratiquées en compétition sont : le katana (kendo — 6 à 8 millions de pratiquants mondiaux), les bâtons d'arnis (championnats nationaux des Philippines et programme scolaire obligatoire), le naginata (compétitions nationales et internationales de l'AJNF), l'épée longue européenne et le rapière (tournois de l'Alliance HEMA) et les armes de kobudō d'Okinawa — saï, bō, nunchaku, kama — aux championnats de kata de la WKF.

Le kendo est-il un sport olympique ? Pas encore. La Fédération mondiale de kendo a obtenu la reconnaissance du Comité international olympique en 1970 et a soumis des candidatures pour l'inclusion olympique sur plusieurs cycles de Jeux. Le kendo figure aux Jeux mondiaux, administrés par l'Association internationale des Jeux mondiaux. La candidature pour l'inclusion olympique reste active depuis 2025.

Quel est l'art martial national des Philippines ? L'arnis (également appelé escrima ou kali) est l'art martial et le sport national des Philippines en vertu de la Loi de la République 9850, signée le 11 décembre 2009. La loi a rendu l'instruction en arnis obligatoire à tous les niveaux du programme des écoles publiques.

Qu'est-ce que le HEMA et est-ce un vrai art martial ? Le HEMA (Arts martiaux historiques européens) est la reconstruction systématique de techniques d'armes européennes antérieures au XIX e siècle à partir de manuels de combat d'époque. Les pratiquants s'entraînent avec des armes en acier et synthétiques sous équipement de protection et participent à des tournois de combat en plein contact — pas une performance théâtrale.

Combien d'armes de kobudō existe-t-il ? Le kobudō d'Okinawa reconnaît sept armes principales : le bō, le saï, le tonfa, le nunchaku, le kama, le tekko (coup-de-poing en métal) et le tinbe-rochin (bouclier et courte lance). La division de kobudō de la WKF comprend des compétitions de kata de bō, saï, nunchaku et kama. La Société de préservation du Kobudō de Ryukyu à Okinawa maintient des programmes d'entraînement pour les sept catégories. Le tonfa a été adopté dans l'équipement des forces de l'ordre (matraque latérale PR-24).

Quelle est la différence entre kenjutsu et kendo ? Le kenjutsu (« technique du sabre ») désigne les traditions combatives du sabre, souvent koryu, antérieures à la restauration Meiji. Le kendo (« voie du sabre ») est le système sportif formalisé utilisant le shinai et le bogu développé à partir du kenjutsu et standardisé au XX e siècle. L'iaido — l'art de dégainer le sabre en douceur — est une discipline séparée mais connexe.

Quelle arme traditionnelle est la plus facile à apprendre pour un débutant ? Le bō est généralement considéré comme le plus accessible : la prise à deux mains est intuitive, l'arme est légère et les frappes fondamentales correspondent à la mécanique corporelle que la plupart des gens possèdent déjà. L'épée longue HEMA est l'arme européenne la plus accessible pour quelqu'un sans formation préalable en arts martiaux.

Existe-t-il des traditions d'armes spécifiques aux femmes ? Le naginata est l'exemple principal : la Fédération de naginata du Japon compte un pourcentage plus élevé de pratiquantes que tout autre sport d'armes japonais, les femmes constituant la majorité au niveau compétitif national. En HEMA, les femmes participent dans toutes les catégories d'armes selon les mêmes règles que les hommes, sans piste réservée à un genre particulier.

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1. Fédération de kendo du Japon (AJKF), Données statistiques sur les pratiquants de kendo au Japon (2023). Source pour ~1,66 million de pratiquants japonais enregistrés et l'adhésion de 57 nations à la Fédération mondiale de kendo. www.kendo.or.jp.

2. Loi de la République 9850, Loi déclarant l'Arnis comme art martial et sport national des Philippines (11 décembre 2009). Disponible via le Journal officiel de la République des Philippines : www.officialgazette.gov.ph/2009/12/11/republic-act-no-9850/.

3. Fiore dei Liberi, Flos Duellatorum in Armis, Sine Armis, Equester et Pedester (v. 1409). Édition critique et traduction : Tom Leoni, Fiore de' Liberi's Flos Duellatorum : A Critical Edition (Freelance Academy Press, 2012). ISBN 978-0-9825911-4-2.

4. George Silver, Paradoxes of Defence (Londres : Edward Blount, 1599). Source primaire pour l'épée longue anglaise, le bâton et le poignard. Fac-similé disponible via les collections numériques de la British Library.

5. Donn Draeger, Classical Budo : The Martial Arts and Ways of Japan, Volume 2 (Weatherhill, 1973). ISBN 978-0-8348-0003-2. Traitement académique fondateur des systèmes d'armes japonais.

6. Mark Wiley, Arnis : Reflections on the History and Development of Filipino Martial Arts (Tuttle Publishing, 2001). ISBN 978-0-8048-3226-5. Documente les FMA depuis leurs origines précoloniales jusqu'au développement des compétitions modernes.

7. Fédération de naginata du Japon (AJNF), Données sur les pratiquants de Naginata-dō (2022). Source pour ~50 000 membres nationaux enregistrés et répartition de la fédération internationale. www.naginata.jp.